Cisco-chefen om holografiska möten: ”Emotionell upplevelse”

Även om vi nu, några år efter pandemin, blivit bättre på att hantera videomöten och i många fall uppdaterat mötesrummen med lämplig teknik så tycker Cisco att det finns möjligheter att ta dagens tvådimensionella möten ett steg vidare. Därför har man under närmare fyra års utvecklat en plattform för holografiska möten, där man kan träffa sina kollegor i tre dimensioner och interagera med virtuella föremål.

– Det är en fotorealistisk och holografisk samarbetsplattform som arbetar i realtid. Det är riktigt spännande att få arbeta med den här tekniken, säger Edel Joyce, som är produktchef för Webex Hologram, som plattformen heter.

Edel har en teknisk bakgrund som ingenjör och kom närmast från operatören Vodafone innan hon för knappt fyra år sedan anslöt till Cisco för att “produktifiera” den plattform för holografiska möten som vid denna tidpunkt endast var en prototyp.

Webex Hologram bygger på tre olika komponenter: Ciscos egen kameraenhet som kan fånga en person och föremål i tre dimensioner, en molntjänst som hanterar videoströmmar från flera olika kameror och slutligen en Webex-applikation som kan installeras i ar-headset (augmented reality) från flera olika tillverkare. Sensorer i ar-headsetet registrerar användarens huvudrörelser för att avgöra hur hologrammet från avsändarsidan ska projiceras. I dagsläget stöds produkterna Magic Leap 2 och Hololens 2.

– Vi tillverkar endast fångstenheten och inte ar-headsetet. Vi har ärligt talat inga planer på att tillverka headset eftersom det redan finns ett flertal aktörer på den marknaden, förklarar Edel Joyce.

Fångstkameran är i dagsläget en stationär produkt med inbyggd bildskärm, som kan användas för videomöten i både två och tre dimensioner. Det var önskemål från kunderna som ledde fram till beslutet att inte erbjuda en nischad 3d-produkt.

– Jag vill kanske ansluta till ett samtal i 2d och sedan växla över till 3d för en mixad mötesupplevelse.

Just nu betatestas den senaste versionen av plattformen på flera olika företag, både för att säkerställa att den fungerar som det är tänkt men också för att ge användarna möjligheten att utforska olika användningsområden.

– Det här är mer än bara en produkt, det är en lösning och en mötesupplevelse. Vi vill verkligen förstå upplevelsen och då är det oerhört viktigt att låta externa kunder testa plattformen.

Något som måste upplevas

Edel berättar att ett holografiskt möte är något som inte låter sig beskrivas utan är något man måste uppleva.

– Vi har försökt spela in holografiska möten för att visa människor hur tekniken fungerar, men de har svårt att greppa det. Det handlar om en upplevelse som triggar speciella känslor när man möter någon som uppenbarar sig fysiskt där du befinner dig.

En direkt följd av att man möts holografiskt är att deltagarna beter sig annorlunda jämfört med i ett vanligt videomöte. Edel Joyce beskriver det som ett bättre uppförande, där man är mer närvarande och inte låter sig distraheras av saker runt omkring.

– Man slutar att vända sig bort från motparten eftersom man känner att det skulle vara oförskämt. När man befinner sig i ett vanligt videomöte skulle det vara helt acceptabelt, men när hjärnan luras att tro att personen finns i din fysiska miljö så får vi ett helt annat engagemang jämfört med tvådimensionella möten.

Webex Hologram går också ett steg längre än att bara låta människor möta varandra i tre dimensioner. Man kan också visa upp fysiska och virtuella föremål och tillsammans interagera med dem.

– Vi kan till exempel utvärdera en prototyp som precis har tillverkat och kontrollera om den matchar dom beställning. På så sätt slipper man vänta på att en fysisk produkt ska transporteras till den plats i världen där man befinner sig, säger Edel Joyce.

Jämför 3d-modeller med en fysisk produkt

Det finns även möjlighet att visa virtuella modeller i 3d och jämföra dem sida vid sida med en fysisk produkt när mötesdeltagarna sitter mittemot varandra i mötesrummet.

– Vi kan vända och rotera på föremålen för att jämföra dem. Ser produkten smalare ut än det var tänkt eller sitter knappen lite för högt upp?

Det är tack vare de inbyggda kamerorna i ar-headsetet, som registrerar händernas position, som man enkelt kan manipulera även virtuella föremål.

Utbildning är ett annat, viktigt användningsområde för Webex Hologram och här berättar Edel Joyce att sjukvården har visat förvånansvärt stort intresse för tekniken. En kund som undervisar om hjärnskador i samband med utövning av amerikansk fotboll har använt tekniken för att visa upp en tredimensionell bild av en hjärna och interagera med den. Tidigare har man använt sig av en tvådimensionell bild som visas på en bildskärm.

Även om Cisco ursprungligen tänkte sig framför allt två användningsområden för hologramtekniken: utbildning och produktdesign,så har man tagit till vara på kundernas uppfinningsrikedom. När de kunderna har fått betatesta plattformen gav det upphov till fler usecases – bland annat för onboarding av nyanställda och för försäljning.

Skapar förståelse för kostnaderna

En viktig del av betatesterna är också att skapa en förståelse för kostnader och hur kunderna kan använda sig av produkten för att uppnå roi, return on investment, så fort som möjligt.

– Kostnaderna är i paritet med andra, liknande high-end-produkter från Cisco. Det man betalar för i det här fallet är Webex-licenserna och själva fångstenheten. Det är upp till kunderna vilka headset de vill köpa eftersom vi inte kommer att tillverka dem själva, säger Edel Joyce.

Hon är övertygad om att kostnaden kommer att gå ned på sikt, i takt med att konkurrensen på marknaden växer.

– Det finns en stor efterfrågan på något som kan öka engagemanget nu när vi alla har accepterat att hybridarbete är här för att stanna. Avstånd behöver inte längre vara ett hinder för meningsfullt samarbete.